欧洲航天局“火星快车”探测器已经在环火星轨道上运行了15年多，距离其首次发射火星车任务也还有近一年的时间，但它已经雄心勃勃地想更进一步：从红色星球 - 火星上带回样本。

火星上曾经有过生命吗？重建这颗邻近星球的历史，了解其演化进程与地球的演化进程有何不同，是火星探测任务的核心所在。

欧洲航天局的第一次火星探索之旅始于16年前，即2003年6月2日火星快车的发射。到目前为止，火星快车已经拍摄了火星绝大部分表面的图像，并一直在持续传回大量的科学数据，包括火星从前比现在更“湿润”证据，这暗示着火星曾经可能适合于生物生存。因为水是万物之源，生命之本。哪里有水，哪里就可能有生命。

通过数字，了解火星快车        来源：ESA

2016年，欧洲航天局（ESA）和俄罗斯联邦航天局（Roscosmos）联合发射了火星微量气体轨道探测器(ExoMars Trace Gas Orbiter,TGO)，该轨道器重达3.7吨，是目前在火星轨道运行的最重的航天器。它的使命是以前所未有的精度对火星的上层大气进行详尽分析，并正在对火星上的微量气体进行检测，以查明这些气体的成因来源是生物成因还是地质成因。此外，它还提供了火星浅层地表之下水-冰或水合矿物质的水分布图。

TGO还为NASA的“机遇”号和“好奇”号探测器执行火星表面探测任务提供通信中继服务，这将是ExoMars第二阶段任务的主要通信中继。根据任务计划，第二阶段的俄制登陆平台与欧洲火星漫游车将于2020年7月25日发射升空，并于2021年3月抵达火星。TGO已经为新的着陆做好了准备：下个月它将调整轨道确保处于正确的位置，以支持下降模块的进入、下降和着陆。

在离开地面平台并对其周围环境进行研究后，以著名科学家罗莎琳德?富兰克林（Rosalind Franklin）的名字命名的火星漫游者将选择有科学意义的地点进行调查。因不断受到宇宙射线的辐射，火星表面的环境异常恶劣，然而地表以下可以提供更好的保护，因此漫游者将从火星地面以下2米处提取样品。采集的样品将在其非常先进的机载实验室进行分析，以寻找任何关于生命迹象的蛛丝马迹。

火星样本返回 - 概览      来源：ESA

美国国家航空航天局(NASA)下一代火星车“火星2020”也将在2021年初着陆，对一个古老的河流三角洲 —“耶泽洛（Jezero）陨石坑”进行探索。除了展开搜寻火星生命迹象的任务之外，它还将收集土壤样本，并将其储存在在钢笔大小的容器，为将来的样品采集和返回地球做好准备 — 这是机器化探索火星情理之中的下一个步骤。

将火星土壤样本带回地球需要通过三个不同的任务完成，同时也需要国际各方通力合作，在这过程中欧洲是一个重要的合作伙伴，NASA“火星2020”采集并储存样本只是第一步。ESA正在研发一种小型、灵活的“取样火星车”（Sample Fetch Rover），以取回储存在“火星2020”上的样本并带回装入“火星上升飞行器”（Mars Ascent Vehicle）上足球大小的样本容器里。然后，“火星上升飞行器”将通过NASA登陆平台发射升空，并将样本容器送入火星轨道。第三个任务将是由ESA的“地球返回轨道器”（Earth return orbiter）捕获围绕火星运行的样本容器，将其密封在生物防护系统内，并带回地球。

“地球返回轨道器”将使用ESA最近启动的首个水星探测任务“比皮科伦坡”(BepiColombo)的技术遗产：两者都使用离子推进器和多级可拆卸模块。为了捕获样本容器，它还将利用ESA研制的自动转移飞行器（Automated Transfer Vehicles）的技术遗产进行自主交会，这些自动转移飞行器为国际空间站提供货物、燃料和氧气。

火星样本返回概览信息图 来源：ESA

就像月球岩石返回地球一样，带回火星样本将是太空探索的决定性时刻。在这首次火星样本返回任务中，将从不同的地点收集大约500克的物质。一旦返回地球，这些样本将在特殊设施中进行管理，确保符合行星保护的要求。将样本带回地球将促进微型火星车实验室不可能完成的研究，无论这些研究多么复杂。或许更重要的是，随着分析技术的不断改进，将助力实现未来更多的太空探索。

展望未来，火星在迎来人类造访火星之前的环境需要进一步研究。从火星上带回的样本不仅具有科学价值，还将有助于评估与土壤粉尘有关的危害，这与人类健康问题和在粉尘环境中操作工程设备有关。同时，这些样本也将有助于了解如何利用火星上的资源，这是为实现火星长期停留创造自给自足环境的一个重要方面。

欧洲还参与了JAXA主导的火星卫星探测任务（Martian Moons Exploration，MMX），该任务将研究火星的两颗卫星，火卫一和火卫二，并从火卫一采样返回地球，以更好地了解火星卫星的起源。

ESA人类和机器人探索主管戴维?帕克(David Parker)博士表示，“在我们持续最大化我们的两个火星轨道飞行器的科学回报的同时，我们也在为未来安全着陆和在火星表面漫游做准备。”

Parker博士补充道,“为了确保我们在火星探索领域的未来，展望人类对这颗红色星球的探索，我们已经在计划合乎逻辑的下一个步骤，即作为首次往返火星表面的机器化采样返回任务。NASA“火星2020”任务将很快到位，作为这一具有挑战性任务的第一步。现在我们要努力完成它。”

欧洲航天局（ESA）已经展示了从轨道上研究火星的专业技术知识，现在我们正在寻求安全着陆，在火星表面漫游，并在地下钻探以寻找生命迹象。我们的轨道飞行器已经就位，为火星表面探测任务提供数据中继服务。下一个合乎逻辑的步骤是将样本带回地球，为全球科学家提供进进一步了解火星的途径，并为未来人类探索这颗红色星球做好更充足的准备。本周，我们将重点介绍ESA对火星探索的贡献，因为我们即将发射第二个外火星探测器，并期待完成火星样品返回任务。请通过# explorefurther标签加入在线对话。